يقدم تحليلًا تاريخيًا عميقًا ومؤثرًا لكيفية صعود إمبراطورية القطن وانهيارها، ودورها المحوري في الاقتصاد العالمي، وإسهامها في بناء وإعادة بناء الرأسمالية العالمية. ويحلّل كيف تطور النظام الاقتصادي العالمي عبر مرحلتين متكاملتين: "الرأسمالية الحربية"، التي اعتمدت على العنف المباشر واغتصاب الأرض في آسيا وأفريقيا قبل الثورة الصناعية؛ ومن ثم "الرأسمالية الصناعية" التي قامت بتسخير العنف الإمبراطوري لخدمة آلات المصانع الجديدة، حيث تحوّل الفلاحون إلى أُجراء لإنتاج المواد الخام للمراكز الصناعية الغربية. كما يتناول المفارقة الأخلاقية الكبرى للعصر الحديث؛ إذ بينما كان القطن محرِّكًا للثراء والازدهار والرفاه العالمي غير المسبوق، فإن هذا الإنجاز بُني على ممارسات غير إنسانية من العبودية، والإكراه، والعمل القسري، وعمل الأطفال. ولا يغفل الكتاب تحليل التجارب المحلية، حيث فشلت مشاريع التصنيع المبكرة في مناطق مثل مصر، بسبب غياب رأسمالية حقيقية قائمة على المبادرة الفردية والعمل المأجور وصيانة الملكية، مقابل الهيمنة الحكومية التي تبنت منطق "الرأسمالية الحربية" داخليًا، ما أجهض فرص التنمية المستدامة.