«إنَّ بطلًا من هذا الزمان لهو صورة حقيقية، ولكنه ليس صورة رجل واحد، بل صورة تضمّ رذائل جيلنا كلّه». لطالما شكّلت منطقة القفقاس، حيث تدور أحداث الرواية، عالمًا جذّابًا للروائيين الروس في القرن التاسع عشر. فبعد فشل الثورة التي شارك فيها الضابط بتشورين، والتي كانت تمثّل حلم الشباب الروسي في إنهاء الظلم، يُنفى هذا الضابط النبيل، المعروف بذكائه وشهامته وحبّه لشعبه.
وفي المنفى، وبسبب انهيار أحلامه وعجزه عن تحقيق طموحاته، يتحول بتشورين إلى إنسان يعاني الملل والخيبة وفقدان الأمل في العثور على السعادة، سواء في الحب أو في الصداقة. وتمتلئ نفسه بالشر والكراهية، حتى تصبح سعادته في ما يسببه للآخرين من معاناة.
وقد شكّلت هذه الرواية الوحيدة التي كتبها ميخائيل ليرمنتوف محطة رائدة في الأدب الروسي عمومًا، وفي الرواية النفسية خصوصًا، إذ عبّرت بعمق عن معاناة جيل كامل من الشباب الذين قادهم الفشل إلى اليأس والانغماس في الرذائل.
وتصوّر الرواية واقع روسيا القيصرية في عهد الإمبراطور نيقولا الأول، حين فقد الشباب كل أمل في التغيير، وذابوا في مجتمع متهاون يفتقر إلى الاهتمام والرغبة الحقيقية في النهوض بالبلاد. ويتجسد كل ذلك من خلال شخصية بتشورين؛ ذلك الرجل الذكي والمثقف، لكنه في الوقت نفسه وحيد وتعيس، بعدما فقد الأمل في تحقيق أحلامه، وعجز عن تذوق طعم السعادة، لا في الحب ولا في الصداقة.