خمسة رجال جمعتهم رحلة على متن سفينة الرحلات "نيلي" الشراعية الراسية في مصب نهر التايمز بانتظار انحسار المد. أحد هؤلاء هو من تدور الرواية على لسانه من دون أن يذكر اسمه والآخرون هم المحامي، والمحاسب، والقبطان، ومارلو الذي ينقل الراوي سرده لأحداث القصة. يخبر مارلو الآخرين عن تجربة مر بها في أفريقيا على نهر الكونغو (الموصوف في الرواية من دون تسميته). وفي التفاصيل أما مارلو قد حصل على منصب ربان لسفينة بخارية تمخر عباب هاذا النهر في بلد خاضع للاستعمار البلجيكي. قصد المركز الرئيس للشركة التي سيعمل لديها، حيث أبلغ بأنه سيحل محل الربان السابق الذي قتله المحليون على إثر شجار معهم بسبب زوج من الدجاج. غصت نفس مارلو بمشاعر الامتعاض وتكون لديه انطباع نأن ما يقوله المستعمرون بأنهم رسل حضارة إلى الشعوب الهمجية ليس إلا ادعاء فارغاً لتبرير نهبهم لثروات هذه القارة الغنية. تعاظم هذا الانطباع عندما شاهد مارلو السفينة الفرنسية تقصف الساحل الأفريقي، فالأسياد الأوروبيون البيض لا يبدو أن لهم مشروعاً تمدينياً إلى جانب ما يستولون عليه، بقدر طاقتهم، من العاج الثمين في أفريقيا، ويعاملون الزنوج المحليين معاملة خالية من الأنسنية. ازداد عمق شعور مارلو وترسخ لما رأى محاسب الشركة الذي كان أول من ذكر اسم كيرتز أمامه واصفاً إياه بأنه أهم عميل للشركة والأكثر نجاحاً وفعالية في التزويد بالعاج.
