يعتبر الكاتب أن الانقسام بين السنة والشيعة غالباً ما يقدّم على أنه صراع حول هوية خليفة النبي محمد. لكن، في واقع الأمر، لم يتجسد هذا الشرخ إلا بعد مضي قرن (على وفاة النبي)، وقد تجسد في مدينة الكوفة الواقعة في جنوب العراق(النجف حالياً).

وعلى الرغم من أن الجزء الأكبر من هذا البحث قد ارتكز على جوامع الحديث السنيّة والامامية، إلا أنه تبين للؤلف وجود استثمار واسع خلال القرن الثاني/ الثامن في جوامع الحديث المكتوبة. ويقدم الكتاب مقاربة منهجية ممكنة تستعمل الاحاديث لتقييم صدق السرديات الطائفية المبكرة. وتحديداً، هي تقارن بين الخصائص البنائية للنصوص الكوفية المأخوذة من جوامع الأحديث السنيّة والامامية والزيدية، وذلك بغية تعيين النقطة التي بدت فيها الفرق الطائفية أنها طورت معنى ان تكون "مختلفة".

ويتعقب نجم في كتاب عن نشأة وتطور الهوية الشيعية، ويتناول مسألتين خلافيتين أصليتين تعلقتا بالإسلام الأول، ألا وهما: مسألة تاريخ بروز الهوية الشيعية، والأساليب التي اتبعها الشيعة لاثبات اختلافهم عن الثقافة السائدة في المجتمع الكوفي.
- المدن