يعالج الكتاب مفارقات الفكر الغربي حول العنف السياسي والديني، مستعرضًا التوترات بين الحرية والإرغام، العنف والسلام، والقسوة والرحمة. يناقش دور الدين والعلمانية في التاريخ، ويفحص فكرة العنف العادل من خلال تحليل الخطاب الأيديولوجي للحروب الأميركية. يستعرض علاقة الحرب والسلم في التفسير المسيحي، ويتناول مسألة العنف الانتقامي والجنون المرتبط بالعنف الإنتحاري والشهادة الإرهابية. كما يناقش تطهير الذات والمجتمع عبر العنف، ويختتم بالحديث عن عنف الحداثة في مقابل العنف قبل الحداثة.