هناك جدل كبير حول "صاحب الزنج" علي بن محمد بين المؤرخين سواء كانوا أوروبيين أو عرباً، وثورة الزنج هي واحدة من الانتفاضات التي تحدت سلطة الخلافة العباسية، وهي حركة لم تدم أكثر من ثماني عشرة سنة، وانحصر نشاطها في سنواتها الأولى في البحرين والبصرة وبغداد.

إن الدراسة الحالية ظلت مخطوطة لمدة طويلة جداً، ولم تنشر في حياة المؤلف، وهي لا تفرض أفكاراً مسبقة على تصوير الحركة، بل تقوم على استيعاب تنظيم المعلومات التي أوردها الطبري بشكل دقيق.

اعتمدت معلومات هذه الدراسة على ما ورد في تاريخ الطبري بالدرجة الأولى، وتميزت بتنظيم مادتها، وتقدير بعض معلوماتها، من تكوين صورة متكاملة للحركة، فبدأت بدراسة مستوعبة للأحوال الجغرافية للأرض التي كانت مسرح الحوادث، فوصفت طبيعة تربتها، ومياهها، وأنهارها، ومراكز العمران فيها، وتلا ذلك دراسة عن نشأة "صاحب الزنج" واهتماماته، واتصالاته السابقة، ثم محاولاته في إقامة كيان مرتبط به يرأسه ويوجهه، والعناصر البشرية التي اتصل بها وحاول ضمها إليه، ومد سلطانه، والتنظيمات التي وضعها وموقف أهل المنطقة من ذلك، "وجهد" السلطان في الحد من توسع الحركة، ثم القضاء عليها، والأساليب التي أتبعها لتحقيق ذلك.