يستيقظ جوزيف ك كما استيقظ قبله غريغوري سامسا ذات صباح عاديّ، فيجد نفسه وقد استحال صرصاراً ضخماً، ويجد أنّه مقبوض عليه في بيته من قبل عددٍ موظفي إحدى المحاكم الغامضة والغريبة.
يبدأ النصّ وينتهي بطريقة هادئة وشديدة الواقعيّة، وتبرق في تضاعيفه، بين الفينة والأخرى، طرفةٌ أو سخريةٌ مريرةٌ أو سؤال عميق، ولا تكاد شخصيّة من شخصيّات الخطّ الثاني في أعمال كافكا تخلو من تشوّهٍ ما، أو علامةٍ فارقةٍ معيّنة.
ويسري تيّار السخرية المرّة مخترقاً طبقات السرد ونموّ الأحداث حتّى النهاية، ففي المشهد الأخير (مشهد تنفيذ حكم الإعدام بجوزيف ك) يحاول موظفاً المحكمة إقناعه، دون كلام، من خلال تبادل المدية بين الرجلين - بأن يقوم هو بطعن نفسه، لكنه يمتنع عن فعل ذلك، فيبادر أحدهما إلى طعنه في قلبه، ويسقط وهو يلجلج قائلاً: ها أنا أموت مثل كلب حقير.