تتأمّل موريسون، التي تعدّ واحدة من أبرز الروائيين الأميركيين، في الموضوعات التي تشكّل صلب أعمالها والتي تهيمن باطّراد على السياسة الوطنية والعالمية: العرق، الخوف، الحدود، هجرة الشعوب الجَماعيّة، والرغبة في الانتماء.
ما هو العرق، ولماذا هو مهمّ؟ ما الذي يدفع الميل البشري إلى بناء "الآخر"؟ لماذا يخيفنا وجود هذا "الآخر" إلى هذا الحدّ؟
بالاتكاء على محاضرات نورتون، تتناول توني موريسون في هذا الكتاب، تلك الأسئلة وغيرها من الأسئلة الحيوية المتعلّقة بالهوية وفي بحثها عن الإجابات، تستأنس الروائية بذكرياتها الشخصيّة، وكذلك التاريخ، والسياسة، والأدب على وجه الخصوص.
إذا كنّا نتعلّم العنصرية بالتمثّل، فإنّ الأدب يلعب دورًا مهمًّا في تاريخ العرق في أميركا، سلبًا وإيجابًا. تكتب موريسون عن الجهود الأدبيّة التي بُذلَت في القرن التاسع عشر من أجل إضفاء طابعًا من الرومنسية على العبودية، وتقارنها بعنصرية صموئيل كارترايت العلمية، واليوميّات المبتذلة التي دوّنها مشرف المزرعة ومالك العبيد توماس ثيسلوود. يقدّم تا-نيهيسي كوتس، الحائز جائزة الكتاب الوطني، لهذا الكتاب الذي يعدّ أكثر أعمال موريسون ذاتيةً من بين أعمالها غير الروائية حتى اليوم.
