يمثل الإسماعيليون ثاني أكبر جماعية شيعية مسلمة بعد الإثني عشرية، ويتوزعون اليوم كأقليات دينية في أكثر من خمسة وعشرين بلداً من بلدان آسيا وأفريقيا وأوربا وأمريكا الشمالية. وبغض النظر عن تاريخهم الطويل ومساهماتهم في الحضارة الإسلامية، إلا أنهم كانوا إلى وقت قريب إحدى أقل الجماعات المسلمة التي تمّ فهمها بشكل صحيح، وفي الحقيقة، فإن جملة من خرافات العصر الوسيط وسوء الفهم بخصوص تعاليم الإسماعيليين وممارساتهم تمّ تداولها عل نطاق واسع، في حين بقي تراث الإسماعيليين الأدبي الغني بعيداً عن متناول الغرباء. ويركّز الكتاب الحالي، بشكل خاص، على تعددية المؤسسات والتقاليد الفكرية التي طورها الإسماعيليون، بالإضافة إلى ردود أفعالهم على التحديات والظروف العدائية التي كثيراً ما واجهوها في مسيرة تاريخهم.