يبدأ الكتاب بمقدّمة نظرية استلتها دار الجديد في كتاب مستقلّ حول نظريّة الشيخ العلايلي التاريخيّة حول القبيلة والتديّن والحزبيّة والثورة قبل أن يخوض في حياة الحسين الذي نشأ على قيم مثالية تتعارض مع الدهاء السياسي. يقول العلايلي: «وازن الحسين بين الرغبة في البقاء وبين الواجب فرأى طريق الواجب أفسح الطريقين وأرضاهما عند الله والناس. مشى إلى الفوز أو إلى الموت والموت نصرٌ سلبيّ في الجهاد.» الكتاب يجمع بين القراءة السياسيّة لتلك الحقبة المعقّدة من التاريخ الإسلامي وبين الوصف الرومنسي الإنفعالي لشخصيّة الحسين.