إن فكرة جهنم أو الجحيم هي سمة ثابتة لكل الحضارات. نجدها في أقدم النصوص البشرية مرتبطة بالمفاهيم الدينية الأولى، كما نجدها في الكتابات المعاصرة الملحدة. وجهنم مكان كئيب مشؤوم يقع في العالم الآخر أو هي حالة ضيق وغم وجوديين نعيشها بدءا بهذه الحياة وهي متعددة الأشكال وقابلة للتكيف تبعاً لنماذج الحضارات.
هي قديمة قدم البشرية الواعية ومرتبطة بالحالة الإنسانية التي تلقي فيها عذاباتها وأحقادها وتناقضاتها وعجزها كما أن الجنة هي تسام لآمالها، لأفرادها وإرادتها السعيدة. وجنهم، سواءً كانت، أو لم تكن، مرتبطة بالعقاب والدينونة، وساء كانت أزلية أم عابرة، فهي مرآة لفشل كل حضارة في حل مشاكلها الاجتماعية وهي مصدر الغموض في الحالة الإنسانية. وطالما ظل الإنسان عاجزاً عن حل لغزه الخاص فإنه سيتصور جهنماً ما.