تؤدي مراكز الفكر في كثير من الأنظمة «الديمقراطية» دوراً مهماً في صنع السياسات العامة، أو في توجيهها على الأقل، من خلال ما توفره من دراسات وبدائل للسياسات بصيغ مختلفة توجَّه إلى صنّاع القرار للتأثير في خياراتهم. وتقوم هذه المراكز بعدة أدوار، كتقديم المشورة والنصح، وتقييم برامج الحكومة، وتأدية دور الميسر لتبادل الأفكار والآراء، فضلاً عن كونها مصدراً للموارد البشرية التي تتولّى مواقع قيادية في الدوائر الحكومية.