الرواية عبارة عن سيرة لزوجته وأمها اللتين جاءتا من الصحراء، فما عادتا تعرفان شيئاً عن وطنهما نتيجة هذه القطيعة. سيرة مشفرة لفتاة أحبها، اسمها ليلى تنتمي إلى بني هلال اختطفت وهي لا تتجاوز السادسة من عمرها. جالت في رحلتها الطويلة عوالم مختلفة من الملاحة في المغرب، إلى الولايات المتحدة، مروراً بفرنسا، لتعود في النهاية إلى قبيلة بني هلال في الصحراء جنوب المغرب حيث تصل إلى المكان الذي تتذكر ملامحه قبل اختطافها، بغية أن تجد حلاً لمأساة لبست حياتها. هذه الرواية حازت على جائزة نوبل في الأدب لعام 2008.