ارتبط ظهور مفهوم الهوية وانتشاره بظهور النزعة الفردية الحداثية. وهذا ما ينزع عنه صفة المعطى الجوهري الثابت ويجعله عملية تشييدية، تكون في قسم منها ارتجالية يعمل عليها الفرد خلال حياته.
تتناول أبحاث هذا الكتاب مختلف تجليات الهوية الفردية، التي تتشكل في البداية من خلال مؤسسات التنشئة الاجتماعية، كالأسرة والمدرسة، وفي مرحلة ثانية تتولى الزمر المرجعية، كالنوادي والأحزاب والمهن، عملية تشكيل الهوية، وتأتي في النهاية جماعات الانتماء، الإثنية والقومية والدينية، التي تصبح أدوات فعالة في مراحل الاضطراب والمنعطفات الهامة.