كان تولستوي ينتسب إلى أسرةٍ من النبلاء الروس، وقد ولد بالقرب من موسكو عام 1828، توفيت أمّه وهو في الثانية من عمره، وتوفّي أبوه وهو في التاسعة، ثمّ انتقل إلى كازان ليمضي بقيّة طفولته فيها، والتحق بجامعتها ليدرس اللغتين العربيّة والتركيّة، إذ كان يريد أن يصبح دبلوماسياً في المنطقة العربيّة التي كان مهتماً بآدابها.
لكنّه تحوّل لدراسة القانون، ثمّ ما لبث أن ترك الجامعة ليتفرّغ لإدارة إِقطاعيّة ياسنايا الضخمة الّتي ورثها عن عائلته، وبعد عامين انتقل إلى موسكو، ثمّ إلى سان بطرسبورغ، ثمّ إلى القوقاز الّتي أغرم بمشهد جبالها الفاتنة.
لقد أضمر تولستوي إحتراماً خاصاً للثقافة العربيّة، وكان مغرماً بقصص ألف ليلة وليلة منذ طفولته، وظهر تأثيرها على أدبه لاحقاً، خاصّةً في روايته لحن كريستو.
كانت آخر ثلاثين سنة من عمره الطويل مليئة بالقلق، واصطدمت مثله العليا بتقاليد أسرته، وأخيراً قرّر الهرب من البيت والأسرة والتقاليد حياة الترف، ومات بسبب البرد في محطة قطارٍ في قرية استابو، أواخر عام 1910.