يحتوي هذا الكتاب بالإضافة إلى متن كتاب طبقات الشعراء المصنف بقلم محمد بن سلام الجمحي المتوفى سنة 231هـ على مقدمة تحليلية جاءت على المتن وعلى دراسة نقدية تطرقت لموضوع النقد بدءاً من فترة الجاهلية وحتى عصر ابن سلام، وابن سلام هو أبو عبد الله محمد بن سلام الجمحي البصري، وهو عالم من علماء أواخر القرن الثاني وأوائل القرن الثالث الهجري، وأحد الإخباريين الرواة كما قال فيه صاب الفهرست، وجملة من أهل الأدب.
وهو أحد كبار نقدة الشعر والنفاذ فيه ألف كتاباً أو كتابين في طبقات الشعراء، أحدهما أو القسم الأول من كتابه "الطبقات" في طبقات الشعراء الجاهليين. وثانيهما أو القسم الثاني من الكتاب نفسه، في طبقات الشعراء الإسلاميين. ولو عدنا إلى كتاب الطبقات لوجدنا في الحقيقة قد قسم إلى أكثر من قسمين كمل ذكر جرجي زيدان. لأن ابن سلام قد قسم موضوعاته حسب الترتيب التالي: طبقة مخول الجاهليين (عشر طبقات)، طبقة أصحاب المراثي (واحدة)، طبقة شعراء القرى (المدينة ومكة والطائف والبحرين)، طبقة شعراء يهود، طبقة مخول الإسلام (عشر طبقات).