Une première idée du Droit - qui peut tout permettre ou tout compromettre -, tel est le défi d'une introduction générale. Cette vision inaugurale du Droit, au sein de l'ensemble des normes de la vie sociale, le prend à ses sources et le suit dans son cours : elle découvre d'où il vient, qui l'édicte, ce qu'il protège, ce qu'il exige, ce qu'il permet ou défend, ce qu'il garantit, qui l'applique, l'interprète et le fait respecter, comment il parle et comment il raisonne, quel est son esprit, quel est son destin.

Commune à toutes les branches du Droit, cette vue de paysage introduit au Droit civil qui en est l'un des trésors millénaires, car il donne à la société certaines de ses assises fondamentales. Il institue l'être humain sujet de droit, le reconnaît dans ses intérêts primordiaux, sa vie, son corps, sa famille, sa dignité, et l'établit dans ses droits et devoirs élémentaires, sa personnalité, son patrimoine, sa liberté, sa responsabilité. Avant d'en pénétrer toutes les ramifications, contrats, délits, obligations, successions, etc., on entre dans le Droit civil par la connaissance de deux données essentielles qui correspondent aux réalités premières de l'être et de l'avoir: la personne et la propriété. C'est pourquoi la présente introduction sera suivie du Droit des personnes et du Droit des biens, portes du Droit civil.

Dans l'élan du bicentenaire du Code civil (2004), joyau du « patrimoine français » et « vieil enchanteur », il y a du plaisir à visiter ce monument où le droit civil, sole de la société et source vive de notre droit, a sa principale demeure.

La présente édition s'augmente en annexe d'un florilège de termes juridiques courants. Porteurs de notions fondamentales, ce sont les outils familiers de la pensée juridique. Ils se chargent des premières ouvertures. On entre dans le Droit par ses fondations.

Gérard Cornu est professeur émérite de l'Université de Droit, d'Économie et de Sciences sociales de Paris II (Panthéon-Assas), Doyen honoraire de la Faculté de Droit de Poitiers.