الطاعون سببه بكتريا عصرية عنقودية تصطبغ سلباً بصبغة حرام فتبدو حمراء تحت المجهر، وتدعى "يرسينيا بستس / Yersinia pests"، نسبة إلى العالم السويدي الذي اكتشف ميكروب الطاعون عام 1894، وقد اكتشف عالم ياباني هو مسانوري أوجاتا عام 1897 أن الطاعون ينتقل بواسطة البراغيت.
وفي العام 1908 تأكد بما لا يقبل الشك أن براغيت الفئران هي الناقلة لمرض الطاعون من خلال العديد من التجارب، وفترة الحضانة في الإنسان قصيرة، من أربعة إلى ستة أيام، ثم تظهر حمىً شديدة وصراع، وتظهر الغدد اللمفاوية في المراق (المنطقة الأربية) وفي الإبط وفي أعلى العنق خلف الأذن.

والعجيب حقاً أن الرسول الكريم صلى الله عليه وسلم قد وصف هذه الأعراض وصفاً دقيقاً معجزاً، رغم أنه لم ير الطاعون في حياته، ولا دخل الطاعون جزيرة العرب آنذاك، أخرج البخاري عن عائشة رضي الله عنها أنها قالت للنبي صلى الله عليه وسلم: "الطعن عرفناه، فما الطاعون؟ قال كغدّة البعير يخرج في المراق والإبط".

وقد وصف علماء المسلمين الطاعون وصفاً دقيقاً، قال النووي في تهذيب الأسماء والصفات: "الطاعون مرض معروف وهو بثر وورم مؤلم جداً، يخرج مع لهيب، ويسودّ ما حواليه أو يخضر ويحمرّ، والطاعون الرئوي لا يحدث إلا بعد الطاعون الغددي (الدبلي)، ثم ينتقل المكروب إلى الرئتين، فيبصق المصاب دماً أو بصاقاً مدمن (أي مختلطاً بالدم، وقد تحدث كلّ من: الإمام الغزالي الذي نقله عنه ابن حجر في فتح الباري والإمام تاج الدين السبكي، وابن الوردي، والصفدي...

وهكذا فقد اهتم الفقهاء والمحدثون إهتماماً عظيماً بالطاعون، وذلك لورود عشرات الأحاديث المروية عن الرسول صلى الله عليه وسلم، فقد خصص الإمام البخاري في صحيحه بابين للطاعون، وفعل الشيء ذاته الإمام مسلم في صحيحه، وأبو داود في سننه، والترمذي...

والخلاصة لا يوجد كتاب من كتب الحديث النبوي إلا وفيه للطاعون عدّة أبواب، ولا عجب في ذلك، فقد كان الطاعون يشكل تحدياً رهيباً، حيث كان يقتل ويحصد الملايين في دورات متتابعة وهجمات متلاحقة شملت العالم بأسره، ولم ينج منها العالم الإسلامي، كما أن الطاعون شكل أيضاً تحدياً عقدياً دينياً، من أين جاء الوباء؟ ما سببه؟ لماذا يصاب المسلمون به إذا كان رجزاً على الكافرين والمنافقين؟...