رواية (على قيد الحياة) ملحمة شعرية تصور قصة الحياة والودود. وتترك في نفوسنا أثرا عميقا من الخير والبر لا يمحى من ذاكرتنا عبر الأزمان والقرون.

والأديب "يو هوا" يصف بطل الرواية (فو قوي) بأنه بطل الوجود الذي يتحلى بالصفة المميزة التي لم يستطع أحد أن يسلبها منه، وهي (إرادة الحياة).

كلمة (الحياة) في الرواية تتسم بالقوة الكامنة الزاخرة والقدرة على تحمل المسؤولية في الحياة. وتحمل السعادة والتعاسة. تحمل الشعور بالملل والضجر وغيرها من المشاعر والأحاسيس الناجمة عن صعوبة الحياة. لذا فإن شخصية البطل تجعلنا نعتقد أن الحياة تعد جزءا من المشاعر والأحاسيس الذاتية لكل إنسان ولا تنتمي إلى أفكار أي إنسان آخر.

تبدأ الرواية بالبطل المزارع الفقير العجوز الذي يقابل الجوال الذي يطوف بالأرياف ويجمع الأغاني الشعبية. ومن هنا يبدأ سرد حوادث وذكريات حياته الماضية التي تصف تصف معالم الحياة الاجتماعية في الصين خلال القرن العشرين.

ويعاني في الحياة الكوارث والأزمات. ولا يعرف سوى بالعذابات والصعوبات. غير أنه مفعم بالأمل والغبطة والتفاؤل. فالرواية لم تفسح مجالا لليأس والقنوط في حياة البشرية. حيث إن الإنسان يعيش الحياة من أجل الحياة ذاتها وليس من أجل شيء خارج نطاق الحياة.

زبدة القول أن الرواية تشرح كيف عاش الشعب الصيني أيام الحرمان والشقاء والحياة الصعبة عشرات السنين. فضلا عن تجسيد المشاعر الحميمية بين الإنسان ومصيره. وهي المشاعر الأكثر تأثيرا في حياة الإنسانية