ظهر منذ أواخر القرن الأول للهجرة نمط جديد من الأدب لم يكن معروفاً عند العرب، هو الذي يتعلق بسلوك الملوك وما روى عنهم أو وضع لهم فيما يخص سياسة الملك وتدبير المملكة وأطلق عليه "أدب الملوك "أو نصيحة الملوك" أو"الآداب السلطانية" وما شابه ذلك من الأسماء التي تشير إلى هذا اللون الجديد الذي دخل اللغة العربية عندنا أخذت الخلافة الإسلامية تتحول من زعامة دينية إلى سلطة ملكية ذات نظن وتقاليد مرسومة مدروسة بإتقان.
يتناول هذا النمط موضوعات مختلفة، منها الراعي والراعية، وتشتمل على تعاليم عملية للذين كانوا يقومون بأعباء الملك من الوزراء والكتاب وأصحاب بيوت الأموال وقوّاد الجيش والحجّاب ورجال الإدارة... وغيرهم من المسؤولين من إدارة أمور المملكة.ويحتوي بعضها الآخر نصائح ومواعظ أخلاقية لهؤلاء الملوك والحكام الذين كانوا يعاملون الرعية كما يريدون وبتعالٍ كما يقتضيه الإنصاف والعدل والدين، وكان الهدف منها توجيههم نحو الخير تخفيفاً لوطأة الحكم الاستبدادي الذي كانوا يمارسونه.

وكتاب أخلاق الملوك لمحمد بن الحارث الثعلبي واحد من هذه الكتب العربية المبكرة التي تتناول الآداب والتقاليد المرعية في بلاطات الملوك، وأشار المؤلف إلى أسباب تأليفه هذا، الذي يعد أو كتاب عربي شامل لمثل هذه الموضوعات التي كانت تقتصر على التراث الفارسي من قبل قائلاً: إن أكثر العامة وبعض الخاصة مما كانت تجهل الأقسام التي يجب لملوكها عليها-وإن كانت متمسكة بجملة الطاعة-حصرنا آدابها في كتابنا هذا لنجعلها قدوة لها وإماماً لتأديبها".

يمكن القول إن كتاب أخلاق الملوك يضم ثلاثة أمور أساسية يسهل تمييزها هي: القوانين أو القواعد التي تعد نواة أصلية للكتاب، الأمثلة المنقولة عن كيفية تنفيذ الملوك لتلك القواعد والقصص والحكايات المروية عنهم، الحكايات والقصص المروية عن الخلفاء والأمراء العرب والمسلمين. أما أسلوب المؤلف في عرض فصول كتابه فهو يبدأ في كل موضوع بذكر القواعد والدساتير أو كما يسميها: القوانين المتبعة في هذا الموضوع، يشفعها بأمثلة وقصص عن الملوك الساسانيين وكيفية عملهم بها وتنفيذهم لها في توضيحات مسهبة أحياناً. ثم يعقب ذلك بأمثلة من قصص الخلفاء والأمراء المسلمين إذا كان قد روى عنهم ما يشبه ذلك.

ولأهمية هذا الكتاب اعتنى "جليل إبراهيم العطية" بتذيل نسخة الطبعة التي بين أيدينا من الكتاب بتحقيق لطيف هدفه توضيح ما أبهم من عبارات الكتاب وما أشكل من ألفاظه، كما وحرص على توثيق نصوص الكتاب بالمصادر التي نقلت منه، هذا إلى جانب عنايته بتخريج الأسفار المستشهد بها وبالترجمة لعدد من الأعلام الوارد ذكرهم في الكتاب وخاصة الأعلام الذين لهم صلة بالرواية أو الحادثة، كما وقدم للكتاب بترجمة للمؤلف ولعصره ولجهوده.