يُري كتاب "بغداد - سيرة مدينة" بغداد، من جانب، كمكانٍ للفنطازيا ولقصصٍ مدهشة وإسقاطاتٍ رومانسية، ويبيّن، من جانبٍ آخر، ما هو مدهش وغير قابل للمنال فيها، كما لو أنها اختراعٌ دائم عابرٌ للأزمنة والأحداث كلها، صورةٌ يرسمها من يراها.
يزخر الكتاب بحقائق تاريخية وصورٍ ووثائق معاصرة. كما يستنطق نصوص أدباء غربيين زاروا بغداد وتركوا وراءهم انطباعاتهم. ويرسم صورة غنيَّة الملامح لبغداد منذ تأسيسها في العام 762، مروراً بحكم الخليفة الأسطوري هارون الرشيد، حتى خرابها على أيدي المغول. كما ويروي قصصاً عديدة عن بغداد الحاضر من ذاكرة نجم والي، عن حبه الأول، عن دخوله الحياة الأدبية، مروراً بسجنه في أقبية مديرية الاستخبارات العسكرية، وحتى هروبه إلى المنفى بعد أسابيع قليلة من اندلاع الحرب العراقية الإيرانية.
الكتاب هو وثيقة مهمة توضع فيها النظرة الغربية لصورة بغداد بمواجهة النظرة الشرقية، لكي لا نقول أنه درس في علم النظرة يلائم بين الطوبوغرافية والذاكرة الذاتية.