يُعزى كتاب التاو تي تشينغ إلى حكيم صيني غامض السيرة يدعى لاو تسو، عاش حياته خلال الفترة الواقعة بين أواسط القرن السادس وأواسط القرن الخامس قبل الميلاد. وقد مارس الكتاب تأثيراً كبيراً على الحياة الفكرية والروحية للصين، ربما لا يتناسب وحجمه الصغير جداً. وهو مكتوب بأسلوب مكثف ومختصر حتى بالنسبة للغة الصينية القديمة التي تتميز عن الصينية الحديثة بشدة إيجازها وتكثيفها، الأمر الذي جعل منه نصاً إشكالياً على جانب كبير من الغموض رغم وضوح أفكاره الرئيسية. أخذ الكتاب بالإنتشار في الثقافة العالمية الحديثة منذ عام 1788 عندما قُدمت إلى الجمعية الملكية بلندن ترجمة له باللغة اللاتينية. وبحلول عام 1844 كان مترجماً إلى اللغتين الفرنسية والألمانية، كما ورد ذكره في بعض كتابات الفيلسوفين الألمانيين هيجل وشوبنهاور. استمر بعدها اهتمام الفلسفة الألمانية به وصولاً إلى مارتن هايدجر الذي طور خلال النصف الثاني من حياته الفكرية نهجاً فلسفياً يقوم على الأفكار الرئيسة للتاو تي تشينغ. ومنذ عام 1850 وحتى الآن ظهرت ثلاثون ترجمة إنكليزية للكتاب، تتراوح في جودتها بين عمل الهواة الذين فاق حماسهم للمستيقية الشرقية معرفتهم بالفكر الصيني واللغة الصينية، وبين عمل الإختصاصيين المرموقين من غربيين وصينيين.
إن صعوبة وإشكالية نص التاو، تجعل من هذا الكتاب مغامرة صعبة وممتعة في آن معاً، سواء لمؤلفه ولقارئه.