تسعى جوديث بَتلر في هذا الكتاب إلى تفكيك ثنائية العنف واللاعنف من خلال الإشارة إلى احتكار الدولة لهذين المفهومين وتحكّمها بهما خطابيًا بما يخدم مصلحتها ويشرّع عنفها الخاص. كما تتصدى بَتلر للفهم الشائع للاعنف بوصفه ممارسة سلبية واهنة تنبع من منطقة هادئة في الروح، وتحاجج بأنه في إمكان اللاعنف أن يعبّر في كثير من الأحيان عن الغضب والعدوان، وبأنه يمثّل قوة وممارسة اجتماعية وسياسية تكشف عن البنى التحتية التي تبرِّر العنف وتعتِّم على فرضياته الأساسية وتخفي منطق الحرب. تتمثّل المناقشة الأساسية لهذا الكتاب في أن اللاعنف لا يقتضي غياب القوة، وأنه ليس مبدأ مطلقًا، بل هو صراع مستمر يسعى إلى بلوغ أخلاقيات وسياسات تتجاوز إرث الفردانية وتنظر إلى الذات بوصفها تابعة إلى الآخر، ما يشكّل حالة من التبعية المتبادَلة الضرورية لتحقيق المساواة وجعل الحياة ممكنة، ويفرض أشكالًا من الالتزامات الأخلاقية العالمية والعابرة للحدود.