إن أي تفسير للانهيار السياسي يحمل دروسًا ليس فقط لدارسي المجتمعات القديمة بل كذلك لأعضاء كل المجتمعات المعقدة في الحاضر والمستقبل. ويصف د.«تاينتر» ما يُقارِب الدزينتَيْن من حالات الانهيار ويستعرض أكثر من ألفيْ عام من التفسيرات، ثم يقوم بتطوير نظرية جديدة وبعيدة الأثر تُفسِّر انهيار أنواعٍ مُتعدِّدةٍ من المجتمعات ويقوم بعدها بتقييم نموذجه وتوضيح عمليات التَّفكُّك باستخدام دراسات مفصلة حول انهيار الرومان والمايا والشاكو.
إن الأفكار النظرية الثاقبة للكتاب ودراسات الحالة التي قام المؤلف بتدقيق النظر فيها يُثيران معًا سلسلة كاملة من الأسئلة الجديدة والمهمة بشأن اتجاه ومستقبل كل المجتمعات الصناعية. كما سيُثير الكتاب اهتمام طيف واسع من علماء الآثار القديمة، وعلماء الإنسانيات الاجتماعية، ودارسي الكلاسيكيات، والمُؤرِّخين الاقتصاديين، إلَّا أن العديد مِمَّن هم خارج تلك التَّخصُّصات سيجدون الكتاب باعثًا على القراءة أيضًا.
يبدأ الكتاب بمقدمة وافية عن ماهية المجتمعات المعقدة وتعريفها، وكذا عن ماهية الانهيار وتعريفه، ثم يستعرض حالات عشرات الحضارات عبر الزمان والمكان ويستعرض نظريات انهيارها وينقدها، ثم يقدم أطروحته عن اسباب انهيار الحضارات متبوعة بثلاث دراسات حالة لثلاث حضارات مختلفة، يحاول تطبيق نظريته عليها، ثم ينتهي الكتاب بإيجاز الموضوع كله وطرح توقعات لحاضر ومستقبل العالم