حين ولد مارسيل بروست في العاشر من تموز عام 1871، في منزل جده لوالدته، في أوتوي (وهي من ضواحي باريس)، ظنوه أضعف من أن يستمر في الحياة. ولقد عزا وهنه إلى حرمانات أمه إبَّان حصار الألمان للعاصمة الفرنسية، التي دخلوها بعد أن انقطعت عن العالم الخارجي، خلال أربعة شهور تجويعية شحّت فيه المواد الغذائية. وعندما كان في التاسعة أصابته أول نوبة ربو، أثناء نزهة مع العائلة في غابة بولونبا المحاذية لهذا البيت. وكاد يموت تحت عين والده المرتاع، وهذه العلة تسببت أوجاعًا مبرحة ستلازمه حتى رمقه الأخير.